別府 鬼山地獄（ワニ地獄）訪問記 ～ホテルチェックイン前の大迫力ワニ体験～

家族旅行の計画を立てる際、宿泊するホテルのチェックインまでの時間をどう過ごすかというのは意外と悩ましい問題です。

先日、私たちは娘の誕生日旅行で別府の杉乃井ホテルさんに宿泊したのですが、チェックインにはまだ少し時間がありました。

そこで、せっかくなら別府らしい場所へ行ってみようということになり、数ある地獄めぐりの中でも特に異色の存在感を放つ「鬼山地獄」さんへ立ち寄ることにしました。

「ワニ地獄」の通称で知られるこの場所。温泉地にワニがいるという少し不思議な組み合わせに興味を惹かれます。

チェックインまでの時間潰しのつもりが、結果的に忘れられないスリリングで楽しい体験となりました。

今回は、そんな鬼山地獄さんでの、大迫力のワニたちと娘の反応、そして予期せぬハプニングまで、順を追ってご紹介したいと思います。

別府地獄めぐり「鬼山地獄」とは

はじめに、鬼山地獄さんについて簡単にご紹介します。

鬼山地獄さんは、日本一の源泉数と湧出量を誇る別府温泉の中でも、特に有名な観光ルート「別府地獄めぐり」を構成する地獄の一つです。

「鬼山」という地名から名付けられたらしいこの地獄ですが、今では「ワニ地獄」という通称の方が有名になりました。

その理由は、地獄の温泉熱を利用してワニの飼育をしていることにあります。

現在では、クロコダイルやアリゲーターなど、世界中の様々な種類のワニが約70頭も飼育されているそうで、まさにワニの楽園となっています。

温泉の湯気が立ち上る中でうごめくワニの群れは、他の動物園では決して見ることのできない、鬼山地獄さんならではの光景です。

入口の鬼がお出迎え

鬼山地獄さんの入口に到着すると、大きな鬼の人形が出迎えてくれます。

赤鬼が大きな金棒を持っている、いかにも「地獄」らしいデザインでこれから始まる非日常体験への期待を高めてくれます。

この人形の前で記念撮影。

娘は興味深そうにじっと見つめていましたが、鬼の足元にある石や鬼の足を触ったりペチペチしたりとあまり恐怖心は無い様子でした。

うごめくワニたちとの遭遇

園内に足を踏み入れると、目の前に広がる光景に思わず息をのみました。

大小様々なワニたちが、池の中や岩の上で、折り重なるようにしてうごめいています。

その数は想像以上で、まさに圧巻の一言。ほとんど動かないワニもいれば、ゆっくりと水中を移動するワニもいて、一頭一頭の動きから目が離せませんでした。

娘は最初その異様な光景に少し驚いていましたが、すぐに好奇心が勝ったようで、檻の近くまで駆け寄ると安全な場所から身を乗り出すようにして、水面のワニを指さして興奮した様子を見せてくれました。

ワニの大きな口やごつごつした皮膚など、初めて目にするワニという存在が、娘にとっては大きな刺激になったと思います。

ワニの水しぶき

私たちが夢中でワニを観察していると、その時は突然やってきました。

池の中にいた一際大きなワニが、突然体を大きくくねらせ、バシャンと大きな音を立てて暴れだしました。

その結果、池の水が勢いよくこちら側に跳ね上げられ、思いがけない水しぶきが私たちや周りのお客さんにかかりました。

一瞬の出来事に、みんな「わっ！」と声を上げて驚いていましたが、幸い濡れたのはズボンの裾が少しだけ。

娘も驚いていましたが、何が起こったのか分からないといった表情でキョトンとしていました。

すると、その様子を見ていた職員さんがすぐに駆け寄ってきてくれて「大丈夫ですか！？」と手際よくタオルを観光客に貸していました。

その親切で迅速な対応に、私たちはとても感心しました。

これも、ワニ地獄さんならではの臨場感あふれるアトラクションの一つと捉えれば、とても貴重で面白いハプニングかなと思いました。

間近でワニの力強さを肌で感じた、忘れられない出来事となりました。

もうもうと立ち上る地獄の湯気

鬼山地獄さんの主役はワニだけではありません。

本来の「地獄」としての姿も見どころの一つです。

園内の一角では、摂氏99.1度という高温の温泉がものすごい勢いの湯気と共に、ゴウゴウと音を立てて噴出しています。

もうもうと立ち上る白い湯気は、視界を遮るほどの迫力です。

娘もその光景に驚いたようで、少し後ずさりしながらも不思議そうに湯気の行方を目で追っていました。

ワニの迫力とはまた違う自然のエネルギーの凄まじさを肌で感じ、圧倒されました。

アクセス

まとめ

別府の杉乃井ホテルさんにチェックインするまでの時間潰しとして、ふらりと立ち寄った鬼山地獄さん。

しかし私たちの想像を遥かに超える、スリリングでエキサイティングな場所でした。

目の前でうごめく無数のワニたちの大迫力、予期せぬ水しぶきのハプニング、そして地球のエネルギーを感じさせる地獄の湯気。

短い時間でしたが非常に密度の濃い体験ができました。

娘の興奮した表情や驚いた顔など、たくさんの新しい一面を見ることができたのも、親として大きな喜びでした。

別府地獄めぐりには様々な地獄がありますが、特に動物が好きなお子様連れや少し変わった刺激的な体験をしたい方には、この鬼山地獄さんは本当におすすめです。

別府を訪れる際には、ぜひこの「ワニ地獄」で、大迫力の思い出を作ってみてください。

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